L'opération avait été annoncée en novembre 2020 et aurait réuni deux des cinq plus importants éditeurs américains

Une juge fédérale de Washington a bloqué lundi l'acquisition de la maison d'édition Simon & Schuster par sa rivale Penguin Random House, accédant ainsi à la demande du gouvernement américain, qui y voyait un risque de distorsion de concurrence.

L'opération, portant sur un montant de 2,18 milliards de dollars, avait été annoncée en novembre 2020 et aurait réuni deux des cinq plus importants éditeurs américains.

C'est un succès marquant pour le gouvernement du président américain Joe Biden, qui se montre beaucoup plus offensif que ses prédécesseurs pour contester fusions et acquisitions au nom du principe de concurrence.

Le ministère américain de la Justice avait saisi la justice en novembre 2021, évoquant un risque de voir baisser le nombre de livres édités et le nouveau groupe diminuer les avances versées aux auteurs.

Les deux maisons occupent respectivement la première et la quatrième place en parts de marché du "Big Five" de l'édition américaine, un groupe qui comprend également HarperCollins, Hachette Book Group USA et Macmillan Publishers.

Avec 10.000 salariés dans le monde et près de 15.000 livres publiés par an, Penguin Random House, filiale du groupe allemand Bertelsmann, domine l'industrie aux Etats-Unis.

Le groupe a notamment publié le premier tome des mémoires de l'ancien président des Etats-Unis Barack Obama l'an dernier, intitulé "Une Terre Promise", et celui de sa femme, Michelle Obama, en 2018, qui s'est écoulé à des dizaines de millions d'exemplaires.
Il s'apprête également à sortir les mémoires du prince Harry, début 2023.

Le gouvernement américain a apporté la preuve que l'acquisition proposée "pourrait avoir pour effet d'affaiblir le jeu de la concurrence de manière significative" sur le marché des droits des livres à succès, a écrit la juge Florence Pan dans le jugement publié lundi.

L'ensemble du raisonnement juridique qui a mené la magistrate à prendre cette décision a été placé sous scellés, parce qu'il contient des informations "confidentielles" ou "hautement confidentielles", a indiqué la juge Pan.

Sollicités par l'AFP, ni Penguin Random House, ni Simon & Schuster n'ont donné suite dans l'immédiat.

Simon & Schuster, qui publie environ 2.000 livres par an, compte à son catalogue des auteurs de best-sellers internationaux comme le romancier Stephen King, ou le journaliste Bob Woodward.

Avant la procédure du gouvernement américain contre la transaction dans le monde de l'édition, l'autorité britannique de la concurrence s'était également intéressée de près au rachat, les deux groupes ayant des divisions au Royaume-Uni. Elle avait rendu un avis favorable en mai 2021.

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